피부암은 조기에 발견하면 완치 가능성이 매우 높지만, 방치하면 생명을 위협할 수 있는 심각한 질환입니다. 특히 우리나라처럼 사계절이 뚜렷하고 야외활동이 많아지는 여름철에는 햇빛 노출로 인한 피부암 발생 위험이 증가합니다. 많은 사람들이 피부암을 단순한 점이나 잡티로 오해하고 조기 진단 시기를 놓치는 경우가 많기 때문에 초기 증상과 주요 원인인 자외선 노출, 그리고 피부암이 진행되었을 때의 예후에 대해 명확히 이해하는 것이 중요합니다. 이 글에서는 피부암 초기 징후를 어떻게 알아차릴 수 있는지, 햇빛과의 관계, 그리고 예후에 대해 깊이 있게 알아보겠습니다.
피부암의 초기증상 알아보기
피부암은 여러 유형이 있으며, 그 초기 증상은 형태나 부위에 따라 다르게 나타납니다. 가장 흔한 피부암 종류는 기저세포암, 편평 세포암, 흑색종 세 가지입니다. 기저세포암은 얼굴이나 목, 귀 등 햇빛에 자주 노출되는 부위에 주로 생기며, 진주처럼 빛나는 둥근 혹이나 출혈이 자주 발생하는 붉은 반점 형태로 나타납니다. 처음에는 통증이 없고 단순한 피부 트러블로 오해하기 쉬우나, 시간이 지나면서 크기가 커지고 피가 나거나 딱지가 생기면 반드시 검사를 받아야 합니다. 편평 세포암은 궤양처럼 중심부가 함몰된 붉은 결절로 나타나며, 만지면 단단하고 통증을 동반하는 경우가 많습니다. 흑색종은 가장 위험한 형태의 피부암으로, 기존에 있던 점의 색이 짙어지거나 모양이 비대칭적으로 바뀌고, 경계가 불규칙해지며 크기가 커지는 경우가 많습니다. 일반적으로 ABCDE 규칙을 통해 흑색종을 구분할 수 있습니다. A는 Asymmetry(비대칭), B는 Border irregularity(불규칙한 경계), C는 Color variation(색의 변화), D는 Diameter(지름 6mm 이상), E는 Evolving(모양이나 크기의 변화)입니다. 이 중 한 가지라도 해당된다면 피부과 전문의의 진단을 받아야 합니다. 이처럼 피부암의 초기 증상은 다양하지만, 공통적으로 평소에 보이지 않던 피부 변화가 지속되거나 심화될 경우 조기 진단이 필요합니다. 특히 40세 이상이거나 야외활동이 많은 직업군, 가족력이 있는 경우에는 정기적인 피부 검진이 권장됩니다. 이러한 정보에 기반해 조기에 발견하고 치료하면 치료율이 높기 때문에, 평소 자신의 피부를 자주 관찰하는 습관이 매우 중요합니다.
햇빛과 피부암의 관계
햇빛은 인간에게 비타민 D 합성이나 기분 개선과 같은 긍정적인 효과를 주기도 하지만, 과도한 자외선 노출은 피부암의 가장 큰 원인 중 하나입니다. 자외선에는 UVA, UVB, UVC 세 가지 종류가 있으며 이 중 피부암과 가장 밀접한 연관이 있는 것은 UVB와 UVA입니다. UVB는 피부 표면에 영향을 주어 일광화상과 같은 직접적인 손상을 유발하고, DNA를 파괴해 세포 돌연변이를 초래할 수 있습니다. 반면 UVA는 피부 진피층까지 침투하여 장기적인 피부 노화를 유발하고 기저세포암, 편평 세포암, 흑색종 등의 발생 확률을 증가시킵니다. 특히 반복적인 자외선 노출은 피부세포의 회복 능력을 저하시켜 변형된 세포가 자연적으로 제거되지 못하고 암세포로 발전할 가능성을 높입니다. 자외선 차단제를 사용하지 않고 장시간 외부 활동을 하거나, 인공 선탠을 자주 하는 사람들은 피부암의 고위험군에 해당합니다. 세계보건기구(WHO)에서는 이미 자외선을 발암물질로 분류하고 있으며, 특히 청소년기의 자외선 노출은 성인 이후 피부암 발생률을 크게 높이는 것으로 보고되고 있습니다. 따라서 자외선 차단제의 사용은 피부 노화 방지뿐 아니라 피부암 예방에도 매우 중요하며, SPF 30 이상, PA++ 이상의 제품을 선택하고 외출 30분 전에 도포하며, 2시간마다 덧바르는 것이 효과적입니다. 또한 모자, 긴소매 옷, 선글라스 착용 등을 통해 자외선에 대한 물리적 차단을 병행하는 것도 효과적입니다. 자외선 지수가 높은 낮 10시부터 오후 3시 사이에는 외출을 자제하고, 실내에 머무르는 것이 바람직합니다. 햇빛이 주는 이로운 효과만큼 그 위험성도 크기 때문에, 피부암 예방을 위해 자외선에 대한 경각심을 갖고 적절히 대처하는 생활습관이 필요합니다.
피부암 예후와 치료 경과
피부암의 예후는 조기 발견과 암의 종류, 병기, 치료 방법에 따라 크게 달라집니다. 일반적으로 기저세포암은 가장 흔하지만 전이가 거의 없고, 국소 부위에만 생기기 때문에 조기에 제거하면 재발 가능성이 낮으며 예후가 매우 좋습니다. 수술적 절제, 냉동 요법, 방사선 치료 등 다양한 치료 방법이 있으며, 대부분의 환자는 완치됩니다. 편평세포암은 기저세포암보다 약간 더 공격적인 성향을 가지며, 피부 깊숙이 침투하거나 림프절로 전이될 가능성이 있습니다. 그러나 이 역시 조기에 발견하면 완치율이 90% 이상이며, 수술이나 방사선 치료를 통해 치료가 가능합니다. 반면 흑색종은 피부암 중 가장 악성도가 높고, 다른 장기로의 전이 가능성이 크기 때문에 조기 발견이 매우 중요합니다. 흑색종이 1기나 2기에서 발견될 경우 수술적 절제로 완치 가능성이 높지만, 3기 이상으로 진행되면 항암치료나 면역치료가 필요하며 생존율이 급격히 떨어집니다. 미국암학회(ACS) 기준에 따르면 흑색종 1기의 5년 생존율은 약 98%에 달하지만, 4기로 진단될 경우 생존율은 25% 이하로 감소합니다. 또한 재발 가능성도 높기 때문에 치료 이후에도 정기적인 경과 관찰과 생활습관 개선이 중요합니다. 피부암의 치료는 단순히 병변을 제거하는 것뿐 아니라 피부 상태를 지속적으로 관리하고, 자외선 차단 및 외부 자극으로부터 피부를 보호하는 습관이 병행되어야 효과가 유지됩니다. 최신 치료법으로는 면역관문억제제와 같은 면역치료, 표적항암치료 등이 있으며, 특히 흑색종의 경우 BRAF 유전자 돌연변이를 표적으로 하는 치료제가 사용되기도 합니다. 조기진단과 적절한 치료, 그리고 치료 후 꾸준한 관리가 피부암 환자의 예후를 결정짓는 가장 중요한 요소입니다.