척추관협착증은 척추 내 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지며 신경을 압박해 통증이나 저림, 보행장애 등을 유발하는 퇴행성 질환입니다. 특히 고령층에게 흔히 발생하는 질환으로, 단순한 허리 통증을 넘어서 일상생활에 큰 영향을 주기도 합니다. 이 글에서는 해당 질환이 주로 어떤 나이에 발생하는지, 유발 가능한 합병증에는 무엇이 있는지, 그리고 어떻게 예방할 수 있는지 구체적으로 살펴봅니다.
1. 척추관협착증이 잘 생기는 나이대
척추관협착증은 주로 중장년층 이상의 연령대, 즉 50세 이후에서 많이 발생합니다. 그 이유는 나이가 들면서 척추 주변 조직들이 퇴행성 변화를 겪기 때문입니다. 척추 뼈 사이의 디스크가 점차 마르고 탄력을 잃으며 높이가 낮아지면, 그 주변의 인대와 관절들도 퇴행되며 척추관이 좁아지게 됩니다. 특히 후관절이라는 척추 후방 관절이 비후 되거나 뼈가 자라나는 경우, 신경을 지나는 공간이 점차 좁아져 신경을 압박하게 됩니다. 하지만 최근에는 40대에도 척추관협착증 증상을 호소하는 경우가 늘고 있습니다. 이는 과도한 좌식 생활, 스마트폰이나 컴퓨터 사용으로 인한 자세 불균형, 비만 등으로 인해 척추에 가해지는 부담이 커졌기 때문입니다. 특히 잘못된 자세로 오래 앉아 있는 직장인이나, 무리한 근력운동을 지속해 온 사람들도 예외는 아닙니다. 젊은 층에서의 발병은 조기 발견이 어려워 만성화되기 쉽기 때문에 더욱 주의가 필요합니다. 또한 가족력이나 유전적 요인도 영향을 미칠 수 있어, 가족 중 척추질환 병력이 있는 경우 더욱 세심한 관찰이 필요합니다. 연령대가 높아질수록 협착 정도는 심해지고, 수술적 치료가 필요한 경우도 많아집니다. 특히 70대 이상에서는 신경통 외에도 보행 능력의 저하, 소변 조절 장애, 하지 마비 같은 심각한 증상으로 진행될 수 있어 조기 진단이 매우 중요합니다. 따라서 허리 통증이나 다리 저림, 걸을 때 다리가 뻐근해지는 증상이 자주 나타난다면, 단순 근육통으로 넘기지 말고 병원을 방문해 정밀검사를 받아보는 것이 필요합니다. 정기적인 척추 검진은 고령자에게 특히 권장되며, 증상이 없더라도 1~2년에 한 번은 전문의를 찾아 상담받는 것이 예방의 시작입니다.
2. 척추관협착증의 주요 합병증
척추관협착증은 그 자체로도 통증과 운동 기능 저하를 유발하는 질환이지만, 심해질 경우 신경계에 직접적인 영향을 주는 합병증이 동반될 수 있습니다. 가장 흔한 합병증은 하지의 감각 저하와 근력 약화입니다. 이는 지속적인 신경 압박으로 인해 발생하며, 다리의 무력감, 저림, 보행 시 중심 잡기 어려움 등이 대표적인 증상입니다. 이러한 증상은 일상생활의 독립성을 크게 떨어뜨립니다. 초기에는 단순히 다리가 무거운 느낌이나 피로감으로 착각하기 쉽기 때문에, 조기 대처가 어렵습니다. 또 다른 심각한 합병증은 요실금 또는 배뇨 장애입니다. 척추관 내 신경은 대소변 조절 기능과도 밀접한 연관이 있어, 신경이 지속적으로 눌리게 되면 방광 기능이 저하될 수 있습니다. 일부 환자들은 변의가 느껴지지 않거나 소변을 자주 보게 되는 증상을 호소하며, 심한 경우 배변 조절 능력을 상실하기도 합니다. 이러한 증상이 나타난 경우에는 신경 손상이 이미 상당 부분 진행된 상태일 수 있어, 신속한 치료가 요구됩니다. 또한 신경 압박이 장기간 지속되면 신경 영구 손상으로 이어질 수 있습니다. 이런 경우 물리치료나 약물치료만으로는 회복이 어렵고, 수술적 치료를 고려해야 합니다. 수술을 받더라도 신경이 이미 손상되었다면 완전한 회복은 기대하기 어려운 경우도 있습니다. 이 때문에 신경학적 증상이 동반되기 전, 즉 통증만 있는 단계에서 치료를 시작하는 것이 회복 가능성을 높이는 열쇠입니다. 심리적인 합병증도 무시할 수 없습니다. 지속적인 통증과 움직임 제한은 우울증, 불면증, 무기력감을 동반할 수 있으며, 이로 인해 전반적인 삶의 질이 크게 저하됩니다. 고령 환자일수록 이러한 심리적 문제는 신체 기능 회복에도 악영향을 미치게 되므로, 통증 관리와 함께 정서적인 지지도 필요합니다. 가족의 이해와 협조, 정기적인 외부 활동 권유는 심리적 회복에 도움이 될 수 있습니다.
3. 척추관협착증 예방법
척추관협착증을 예방하기 위해서는 척추의 부담을 줄이고, 척추 주변의 근육과 인대를 튼튼하게 유지하는 것이 가장 중요합니다. 가장 기본적이고 효과적인 방법은 바른 자세를 습관화하는 것입니다. 장시간 앉아 있을 경우 허리를 곧게 펴고, 등받이에 등을 붙이는 것이 좋습니다. 컴퓨터 모니터는 눈높이보다 약간 아래에 위치하게 조정하고, 의자 높이도 무릎보다 약간 높은 상태로 유지하는 것이 바람직합니다. 이처럼 사소한 자세 습관들이 쌓이면 척추의 피로도를 눈에 띄게 줄일 수 있습니다. 또한 규칙적인 스트레칭과 코어 근육 강화 운동은 척추 건강에 매우 유익합니다. 특히 복근과 등 근육을 강화하면 척추에 가해지는 부담을 줄일 수 있으며, 이는 척추관 협착을 예방하는 데 핵심적인 역할을 합니다. 수영, 걷기, 필라테스 등 척추에 무리가 적은 유산소 운동도 큰 도움이 됩니다. 단, 무리한 중량 운동이나 잘못된 자세로 운동을 하면 오히려 역효과가 날 수 있으므로 주의가 필요합니다. 운동 전후에는 반드시 스트레칭을 통해 근육을 풀어주는 습관도 병행해야 부상 위험을 줄일 수 있습니다. 체중 관리도 매우 중요한 예방법 중 하나입니다. 과체중이나 복부 비만은 허리에 큰 부담을 주어 디스크 퇴행을 가속화시키고, 척추관이 좁아지는 원인이 될 수 있습니다. 균형 잡힌 식단과 꾸준한 운동을 통해 적정 체중을 유지하는 것이 척추 건강에 직결됩니다. 특히 허리둘레가 넓어질수록 하중이 분산되지 않아 척추 뼈의 마모가 빨라질 수 있습니다. 이외에도 금연과 금주, 칼슘과 비타민D 섭취, 충분한 수면과 스트레스 관리 등 전반적인 건강 관리는 척추 질환을 예방하는 데 효과적입니다. 특히 폐경 이후 여성의 경우 골밀도 감소로 인해 척추 압박 골절 가능성이 높아지므로, 뼈 건강에 대한 관심도 중요합니다. 정기적인 골밀도 검사와 함께 칼슘 섭취를 신경 쓰는 것만으로도 향후 척추 협착증 발병 가능성을 낮출 수 있습니다. 무엇보다 중요한 것은 작은 증상이라도 무시하지 않고 조기에 병원을 찾아 검사를 받는 것입니다. 통증을 방치하다 병이 심해지면 비수술적 치료로는 한계가 있어 결국 수술을 피할 수 없게 됩니다. 따라서 예방은 선택이 아닌 필수이며, 건강한 노후를 위해 지금부터 척추를 지키는 습관을 실천하는 것이 중요합니다. 정기검진과 생활 습관 개선은 척추 건강을 지키는 가장 확실한 방법입니다.